照片背后，贴着印英女王头像的邮票，并几句容闳的手写问候话语，俨然现代明信片的雏形。

苏敏官数着港口里密密麻麻的船，轻声感慨：“好繁华。”

两人都没去过香港，围着张小照片，津津有味看了半天。

不久，红姑和念姑也已来到码头，亲切跟苏敏官打招呼，跳上小船，又跟摇船的伙计客套了几句。

“妹仔，上船啦！”

林玉婵灿烂一笑，收起明信片，朝苏敏官挥挥手。

小船劈开水面，远离繁华人烟。

*

茶叶的事情告一段落，眼下大部分业务交给赵怀生——当初林玉婵刚开始给博雅供应茶叶的时候，常保罗正“失恋”，工作状态一落千丈，大部分茶叶都是赵怀生负责整理、记录、保存的，倒让他成了行家。

赵怀生孩子一堆，平时收工之后都火速回家，享受天伦之乐。业绩上也中规中矩，无功无过。

不过男人当了爹，总归更可靠，毕竟不敢乱砸饭碗。

林玉婵也就放心把茶叶托付给他。

现在她要将重心转移到另一项业务上。

棉花收获季到了！

对于这项商品，她周围谁都没经验。去货运码头观摩，毕竟只能看到“终端”行情。

林玉婵抽出一整天，请上红姑念姑，去郊区农田转一转。

红姑念姑都是农村出身。自梳女没有家庭拖累，事业上也更灵活，丝棉茶渔都接触过一些。林玉婵把两人请来，大家一块下乡学习。

不看不知道，小船进村才发觉，棉花田太多了！

现代人总结出一个“孕妇效应”：自己怀孕之后，发现满大街都是孕妇，说明很多事只有自己关注之后，才会注意到别人。

而林玉婵自从关注了棉花才发现，江南地区的城郊，几乎种满了经济作物，稻田已经很少见了。

甚至不少江河泥沙冲积而成的滩涂湿地，也都栽种了棉花，盖了简陋的农人小屋。

孟三娘也说，她老家那些田地，原本种稻的，这两年都铲了，改为棉桑。

红姑望着平坦无边的棉花田，连声惊叹：“那咱们每天吃的米谷从哪来？”

“湖南湖北运来的商品粮呗。”林玉婵这题会答，笑道，“义兴沙船进内陆，每次都带粮食回来。”

棉花采摘期长达两三个月。今日是个大晴天，棉田里已有零星妇女辛勤劳作，采摘早熟的棉铃。

棉田归地主所有，这些辛苦采摘的妇女，都是临时雇来的劳力。辛苦一天摘到晚，摘出几十斤棉籽，工钱日结，扣除食宿，也就剩百来铜板。

采完棉铃，还要轧花，让棉籽和纤维分离，才成为可以出口的原棉。

林玉婵带着几个手下，来回跑了十几亩田，微微出汗的时候，果然在田边小屋里看到几台空置的手工轧花机。

念姑上去试了试，推断：“一天能出十几二十斤花。我做过，累死人。不过一年也就累这三两月，拿回的钱足够过年。”

腆着肚子的工头踱步来回，敲打女工们不许偷懒：“都给我仔细些着！不许心疼自己的手！我会抽检！混了杂质洋人不要的！找出一片碎叶，扣你们一斤工钱！……”

林玉婵站着看了一会儿，想请个女工来问问行情。打了几声招呼，人家压根不理她。

每斤棉籽都是钱，谁有工夫跟外人搭话。

林玉婵从口袋里摸出一角银币，再次招呼：“大姐……”

“喂！”突然远处一声大喝，“那边几个婆娘，你们干什么的？”

那监工注意到几个陌生女子在棉田旁边围观，丢下手里棍子，气势汹汹走过来。

红姑和念姑相互看一眼，不约而同地往后退一步，留一个林玉婵在原处。

“妹仔……”

你行你上！

林玉婵硬着头皮硬上去，“大哥……”

“谁是你哥？！”监工一副资本家走狗样，辫子往脖子上一甩，怪叫，“走走走，别扰她们干活！”

林玉婵递出一角银币。

“大哥，我们就站这看看。”

监工面色稍缓，银币收起来，哼一声：“有什么可看的？”

林玉婵心里后悔呀，一角钱没让女工挣着，便宜这工头了。

那她也就不客套了，指着棉田问：“有人预定吗？收购价多少？”

监工本以为是小家碧玉来农村看热闹，没想到她上来就问行情，猛一下没听懂，皱眉看她一眼。

林玉婵耐着性子，又问一遍。

“像这样一亩田，棉铃轧过，能出多少斤花衣，卖多少价？”

那工头懒洋洋道：“我又不管这事。洋人出多少价，我们卖多少价，看年景咯。”

就这样一句话，那工头觉得，足够敷衍一个求知欲过剩的小姑娘。

林玉婵：“……”

棉花枉为江南明星大宗商品，中国人竟然连定价权也没有。

也就是棉花近年紧俏，洋人互相竞争购买，这才年年卖出高价。普通棉农也许根本不知道市场动向，糊里糊涂就发财了。

她还待再问，那工头忽然看到什么，撇下林玉婵等人，帕子擦一把汗，迎上另一侧。

“郑老爷吉祥！老爷总算来了，快来人，给郑老爷搬凳子坐！哈哈哈，我们家老爷盼您盼好几天了，郑老爷喝茶吗？请院子里坐……”

一辆小骡车停在小路上。下来一个穿长衫的年轻商人，身后跟着个仆役。

那工头一溜烟跑过去请安，态度十分恭敬，脑袋几乎栽进棉花田，如同见到衣食父母。

林玉婵：“……”

反正被人轻视也不是第一回了，她朝红姑念姑笑笑，提议：“去邻村看看。”

三人走过田垄，和那下车的“郑老爷”擦肩而过。

工头正热情地介绍：“咱们这里的棉花田，以前请专人育过种，出的棉铃成熟白亮，老爷肯定满意……”

林玉婵突然心里一跳，放慢脚步。

这“郑老爷”她认识！

他腰间的太极护身符黑白分明，金丝线在阳光下闪烁微光。

郑观应压根没注意她，用心听着工头说话，一边令仆人去摘了几朵棉铃，拿在手里细细看，捏一捏，估算其中水分。

“我的祥升号，只收最优。”

郑观应语气平平，依旧是惜字如金，慢慢说。

“当然，那是当然！”工头赌咒发誓，“我们的棉花也会请专人分出品级，只会给您一级品！”

*

林玉婵望着这个瘦瘦弱弱的大佬的背影，瞬间想给他跪下。

郑观应作为英国宝顺洋行的见习买办，当初容闳遭难之时，曾经友情出面，帮容闳递过一封担保信。

而他方才所说，“我的祥生号”，又是什么意思？

林玉婵很快想明白了。买办者，经纪人也。帮助洋商从中国商人手里大批收购土货，主要活动范围在码头和商铺，并不会亲自莅临棉花田。

郑观应这货，看来是自己私下开了个商号，收了棉花，转手卖给东家宝顺洋行！

反正洋行总是要买棉花的，管谁买不是买，不如便宜自己，肥水不流外人田。

一边拿着洋行薪水，一边榨取华商佣金，自攻自受，自卖自买，赚着双方信息不对等的差价。

二十出头的见习买办，就能想出如此妖邪的生财之道。所以啊，人家能做到“晚清四大买办”之一，是有原因的。

不过呢，其他买办也不会放下架子，风尘仆仆亲自下乡劳碌。郑观应这种又有天分又努力的角色，活该出人头地。

那工头也知道郑老爷是潜在大金主，围着跳上窜下，派人去请地主，自己化身导游，叭叭叭说个不停，把这棉花田的种种好处，一口气介绍了八百字说明文。

说完才发现，刚才那莫名其妙的几个姑娘，正站在不远处，用心听呢。

“哎，你们怎么还没走？快走快走！我没空！”

作者有话要说：租界里呆太久了。到郊区来放放风。

郑观应：呵。

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摘棉花很累的。大家可能听说过“去新疆摘棉花”这个梗。在棉花收获季，大批内陆女工坐火车去新疆摘棉花，每公斤棉花就能赚2块钱，劳苦两个月，能赚一两万，但是特别特别特别苦，很多人几天就哭着想回家。

在本文这个年代，摘棉花女工被剥削得更厉害。她们的泪水汗水撑起了长江中下游的发达棉产业。

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再说一嘴哈，博雅收购徐汇茶号的步骤是简化了的，在现代肯定不会这么简单，在大清……作者也没试过，但读《二十年目睹之怪现状》的时候有印象，晚清的商业法律很不完善，各种操作很随意的样子。

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再八卦。容闳当做拍照背景的港督府，远眺维多利亚港。一百多年了位置一直没变。从那个角度，当时只能看到层层叠叠的船和远处的山。但如果容闳今日重返原处，会被各种高楼闪瞎眼。还能看到香港回归仪式所在的会展中心……不过回归之后，这里不叫港督府了，叫礼宾府，住着香港特首□□。

当然，当时的人，不论是容闳还是敏官，都绝对想不到香港还会有脱离英国统治的一天。