“呜——呜——”

一艘蓝烟囱轮船驶出广阔的维多利亚港,热带的季风温柔拂过它的甲板，吹上海岸，吹进太平山脚下那高低错落的热带殖民地风格洋楼里。

云咸道边苦力云集,修整路面余留的大量砂石直接倾倒入海，填出一块块参差不平的滩。盘辫子的小贩叫卖海味,晒得黝黑的疍家女子赤脚，坐在低矮的红漆船头，朝过往的西洋水兵们微笑招手。

在一书报摊前,一穿长衫的中年华人凝视五花八门的报纸：《thechinamail》《dailypress》《hongkonggazette》、《thefriendofchina》《遐迩贯珍》……

这些报纸风格不一,然而今日的头版，不约而同地刊载了相似的消息。

《清国重臣曾国藩于南京去世，英领事去信吊唁……》

看报的人极轻微地叹息一声,瞥一眼今日的西历日期：1872年4月。

也就是大清同治十一年。香港开埠的第三十一年头。

嗡嗡的声响无端而起,渡海小轮自尖沙咀而来。露天甲板上挤满了人，让那轮机不堪重负,桨叶无力地拍打海水，把船身歪歪扭扭地停在简陋的竹搭码头边。

一身材小巧、面容姣好的女客跳下小轮，顺手往船头的钱箱里丢下五仙船费。她披一件生丝蓝领湖色夏布衫,腰下是元色广东香云纱百裥裙，全身朴素没什么装饰,只有胸前的鎏金铜扣熠熠闪光。由于天热，她鬓角微生汗珠，顺白皙的的脸庞滑到下巴尖,她用帕子抹掉。

左近几英国警察眼睛一亮,互相使眼色，不约而同地凑上去，用夹杂英文的粤语讯问：

“做乜的？哪里人？可有夹带走私货品？……”

说,一条胳膊伸过来，作势往她胸前摸。

左近疍女小贩都看笑话。谁让这小妇人衣衫体面，还来挤轮渡。不知道雇私船么？

林玉婵压根没躲。她身边，慌忙挡过来一面貌端严的老先生。老先生辫子花白，拄手杖，长衫前襟缀一徽章，上面烫jp两英文字母。

——justiceofthepeace，太平绅士。

“唔好意思，sir，给面子啦……”

香港的太平绅士，身份大约相当于内地的乡绅，都是有财产有地位的民间人士，由港督特地指派，管辖下层华人民众，以维持社会治安和稳定。

英国警察见太平绅士出面，也就不为难，训诫两句，各自散去。

林玉婵回头一笑：“多谢。”

“香港就是这样啦，习惯了就好。鬼佬都住中环，到了上环就是咱们中国人的地面。”太平绅士陪她快步走，有点跟不上节奏，“不过比内地还是自由许多。买地经商不抽税，法庭也讲些道理，不像大清……太太，你要来香港买地那是选对了地方，永久契约，大英帝国作保，这土地千秋万代都是英国领土，不会让人收了去，哈哈……”

林玉婵有一搭没一搭的听，不由得抿嘴。

“嘿嘿，千秋万代，嘻嘻嘻，您说得对。”

最后忍不住，捂嘴乐出声。笑得那太平绅士莫名其妙。

她回头远眺维多利亚港，想起九年前，容闳自香港寄来的明信片。

如今的港口，比那明信片上的照片更繁忙，形状也略有不同，想必是填了海。楼更多，船更挤，人口更加稠密，港口里的每一滴水似乎都预备腾飞。

真的和内地太不一样了……

单看中环这一小片街区，现代化程度完全媲美欧洲。上海港也只能勉强和它比一比。至于大清国的其他省份，跟此处更是有至少一世纪的差距。

林玉婵想起，就算是在二十一世纪，也有不少老一辈人对香港有迷信般的崇拜，觉得河对岸哪都好，人美景美，文明先进，土地里冒黄金，随便刷盘子扫街，薪水都是内地几百倍。

现在她明白这种迷信的源头。此时的香港，确是一骑绝尘，是当之无愧的远东明珠。

一终身没见过高楼、没坐过轮船的寻常大清百姓，第一次踏上香港的土地，当他仰头凝望那一眼看不到边的联排洋楼、头一次乘坐电梯、使用抽水马桶时，十有八九，会生出“留在这里不回去”的念头吧？

太平绅士推开一扇门：“太太请进。”

太平绅士本人是做地产生意的，在港英政府中颇有门路。把林玉婵请进他的事务所，墙上挂一幅大大的香港地形图。

“港岛好贵。前年新填得几亩地，价格平得很，二十磅就能买一幅，可惜已经全部售予英商。我推荐这里——九龙角，油麻地，刚才太太也都看过。还有弥敦道两旁商铺，同治六年破产了一半，现在还未开满……如果太太能等，摩星岭西也有开发提案，不过还没筹够资金……对了，太太是在上海做买卖吧？去年沪港通了电报，您随时都可以监督……”

林玉婵笑道：“没那么大手笔。我就看看九龙的地吧。”

林玉婵上海经营博雅公司，算起来已有九年时光。这几年内地政局平静，外交关系友好，她小心经营，靠几子公司和各样投资的每年分红，也攒下几万两银子的积蓄。

在万恶的旧社会，贫富差距极大。穷人不得温饱，辛苦一年攒不下一钱；可是一旦完成了财富的原始积累，只要不吃喝嫖赌抽大烟、不挑衅朝廷胡乱作死，很容易就能达到财务自由。

今日林玉婵因事赴港，想起现代香港各种价格昂贵的鸽子笼，忽然起念，想看看今日的香港地价。

太平绅士殷勤得过分，介绍得天花乱坠，其实林玉婵心里也清楚，是欺她人生地不熟，不谙香港生态，冷热地皮一同推介，把偏僻地段也吹成热闹商圈，就等她掏钱。

不过林玉婵也不以为忤。如今再偏僻的地段，一百年后都是寸土寸金呀！

再说，她也不是完全对香港不了解。最起码，港剧里频频出现的那些地名，什么九龙塘、油麻地、弥敦道、浅水湾、半山……选它准没错。

她估量自己手头的闲钱。依山傍水的豪宅地段已经被洋人占据，譬如太平山根本不许华人居住，她有钱也买不到。但新割让的九龙半岛上，一百英镑就能买一幅宽平的好地，用来出租盖楼或是做商铺皆可，港府只卖牌照，基本不抽税。虽然眼下九龙半岛整体上还是乡土风光，但在晚清风雨飘摇的政局衬托下，未来的几十年内，它将发展成一理想的政治经济避风港，投资收益必然不菲。

林玉婵要来最新的港英政府卖地条款，正细细的看，忽有人敲门。

林玉婵站起来，笑道：“容先生。”

---------------------------

容闳让自己的随从等在门外，也不理那太平绅士，兴致勃勃跨进事务所。

“林姑娘，让我好找。你的电报。”

事务所里正好有本《电报新编》。林玉婵借来一翻，把那电文译出来，兴奋得从沙发上直接跳起来。

“批了！批了十五！”

电报真是好东西！这五块港圆花得值！

容闳摇头笑：“你用这新玩意儿倒挺熟练。”

水路电缆是去年才铺设完毕的，从港岛西的钢线湾开始，联通香港和上海。不过大清朝廷不许洋人电缆落地，于是电报公司只能雇了一艘驳船，常年漂在黄浦江里，将水下电缆引到甲板上收发消息，再派小船送到岸上。

即便如此，从上海到香港，半中国的距离，通讯时间缩短到了几钟头，再也不用往返好几天。

林玉婵来大清十年多，总算能怀旧一把，体验一下接近现代社会的通讯节奏。

容闳问她：“打算在香港招几？”

“嗯……”林玉婵一边欣赏电报，一边一心二用地算，“上海孤儿院有六合格，广州只找到一。家里都不愿让女孩子出远门……香港这边要找八。听说保良局新解救了一批从内地拐来的女孩子，我下午去拜访一下，应该能凑齐。”

容闳满面春风：“好，我给你多定一张船票。放心，一定头等舱。”

她转头，问：“你这里进行得怎么样？”

“人齐了。大部分是粤人。还多亏了你那几买办朋友的面子，在他们家乡好生宣传了一番，否则我真是要抓瞎。”容闳笑笑，忽然一叹，“可惜文正公去世了，不能看到他的手植桃李，开花在大洋彼岸哪。”

那地产商太平绅士见他两人聊起来，自己被晾在一边，也不为怪，指挥小厮给容闳也搬来白色靠背椅，自己赔笑告罪：“我还有事。失陪。”

买地的都是大客户，耐心点是应该的。

容闳自江南制造局离职，当上四品候补同知以后，整天在苏州公署无所事事，除了拿朝廷薪水，译了几本书，并无政绩。

当然他始终不懈努力地推销他的“外派留学生”计划，每年都要找机会提上一两次。但不是经费紧张就是上官无暇，要么就是有人丁忧，有人病假，要么人家干脆把他忘了……就这么一年年蹉跎，直到去岁，运气终于眷顾，又或者是上面的官员实在烦了他了，于是两江总督曾国藩和江苏巡抚丁日昌联衔入奏，请朝廷“采择条陈而实行之”，批准在上海成立“幼童出洋肄业局”，待时机成熟，便可赴美。

容闳恍惚狂喜，如同范进中举，四十多岁的人了，脱了衣服就跳进苏州河，打算来中流击水浪遏飞舟，却忘记他上次游泳还是在耶鲁赛艇队……

最后让“义兴义渡”的小学徒给救了上来，病了三天，满血复活，跳起来开始工作。

暂定留学生百二十人，分四批，每批三十人，十至十二岁，身家清白，体质合格，汉文英文皆有功底。然后经由预备学校考试合格，由容闳保荐进入美国高等学府，学习西人之一切先进科技和制度。

容闳想得挺美，挑学生的标准定得挺高，谁知实行起来才发现：根本没人愿意送自家孩子出洋……