“我获得的专利之一，自动采棉机，是专门为战后的南方种植园设计，贴合变革后的新需求，最大程度地减少人力。”

“有人说过，有两个时机是可以赚大钱的，一个是兴建国家的时候，另一个是在国家毁灭的时候……”

白瑞德望着她的眼光越来越好笑，罗兰：她脸上是长了棵树还是开了朵花？

“思嘉，看来你把我的话记得很牢靠啊！”

罗兰顿时脸一热——原话竟然是这家伙说的？

“不过我好像还说过，国家毁灭的时候，赚钱的速度甚至要比国家兴建的时候还要快很多倍。”白瑞德把原版补全。

罗兰觉得他脸上的神气仿佛在说：所以我才会拥有这么庞大的一笔财富。

于是罗兰板着脸一字一顿地说：“但我不希望再见到一次国家毁灭了。”

在过去的那次美国内战里，七十五万人战死，四十多万人像威尔那样落下永久残疾，无数个家庭被毁灭。

白瑞德所积累的那一点点财富，对于个人而言固然是值得炫耀的，但是对于整个国家和社会而言，只是大规模的财富毁灭过程中，留下了一小撮落到了某个人手中。

白瑞德也跟着罗兰叹了一口气：“是啊，所以在国家重建的时候，赚钱虽然有点慢，但反正我也不着急，那就慢慢来吧。”

罗兰：……？

好话都叫这家伙说尽了。

“思嘉，过两天就是收棉花的时候，你知道塔拉应该怎样表现，对不对？”

白瑞德懒洋洋地戴上了他那顶帽子，跨上马背，给罗兰留下一个灿烂的笑容，慢慢驱马离开。

罗兰身后的车马行老板：“夫人，夫人……您要牛，那就牵去吧！”

“能和白先生做这么大笔生意的人，我这牛哪怕算是借给您的也没问题啊！”

于是，罗兰真的赊账租来了两头牛。

*

在开始正式采收棉花之前，塔拉的经济状况已经开始转好。

罗兰拿着一些小型机械的专利找了镇上的几个木匠作坊，尝试和他们合作，制作了一两件筛棉机和去籽机，放在木工和农具商店里寄卖。

竟然真的给她卖出去了几件。扣除木工的工钱和材料钱，罗兰竟然真的回收了两三美元——金额虽然不大，但这大大提振了所有人的信心。

论其原因，还是罗兰之前把自己逼得太狠，把大家逼得太狠。

经历了几乎绝望的阶段，现在终于有回报了，所有人都很兴奋。

而罗兰始终记得白瑞德说过的话：塔拉需要好好表现。

开始收棉花的那天，天气晴好。罗兰手搭凉棚，站在广阔的棉花田跟前。

嬷嬷说了成千上万遍，要罗兰戴好帽子，免得南方灼热的艳阳把她雪白的皮肤晒黑。可罗兰早就不记得这茬儿了。

她眼里只有那台大型自动采棉机。

和其它机械比起来，这台机械就真的像是一个巨人——它占地足有五六米宽，横跨好几道田垄。

波克和一头牛站在机械的前面，拖动着机械缓缓向前。

希礼一个人站在后面，他需要及时观察整台机械的状况，并且通知波克前进或者停下。他甚至还需要伸出双手帮助整台机械保持平衡，防止这个巨人向一边歪歪斜斜地倒下。

威尔则带着他的工具箱随时待命。

这台机械是他们用最便宜的材料拼拼凑凑地搭起来的，随时有可能哪个零部件就坏了。

罗兰早就想到了这一点，把几个关键易坏的零部件都让威尔多准备了一些，万一哪里坏了，就让威尔这个“技术小哥”赶紧替换。

于是，塔拉的棉花采收在磕磕绊绊中开始。

一声号令之下，波克拖着牛向前走，庞大的机械就像是一个沉睡的巨人被刚刚唤醒，起身的时候周身哐哐直响，每根骨头每个关节都在发出响动。

牛走出一步、两步，机械也终于喀喀响着转动起来。许许多多的“自动臂”张开着，将棉花枝条揽入它们的“怀中”，刀具轻轻一刮，于是一朵又一朵的棉花被从枝头扯落，自然掉落在事先兜起的大袋子里。

罗兰听见身后响起尖细的叫好声和欢呼声。

那是媚兰、卡丽恩和普利西她们也来一起看采棉花了。姑娘们看到这么大的机械真的运转起来了，一起开心地大叫。

罗兰却心中有数，这样采棉花肯定比不上人工来得精细——他们不可避免地会漏掉一些棉花，也会有很多杂质、枝叶之类被刀具一并采下，掺杂在采收下来的棉花里。

要机械与人工比赛工作的精度，是不可能做到的，就像是在22世纪，人工智能也无法完全取代人类的工作一样。

好景不长，自动采棉机还没坚持到两分钟，就停下来了。

卫希礼额头上汗涔涔的，检查着机械上损坏的部分——那是一只控制自动臂的轴承，承受不住压力就先自己断了。

威尔早有准备，他拄着拐杖，一瘸一瘸地赶上去，双手麻利地把整个一只自动臂换下来，安上新的。

卫希礼擦了一把汗，发出号令，让波克赶着牛向前走。

结果没走两步，竟又停了下来。

来来回回数次，修了十几个零部件，连原本信心十足的威尔都开始有点儿不确定了。他退回到罗兰身边，求援似的叫了一声“思嘉”。

罗兰却比谁都镇定。

她甚至微笑着说：“这下可好，我们知道哪里需要最坚固的材料，哪里糊弄糊弄就可以了……”

威尔一呆：也是。

这座塔拉自己的“样机”，用的都是最便宜的、二手的、边边角角的材料——现在，他们终于知道哪里需要换上最好的硬木、铸铁，哪里保持原样就行……

远处，老牛不耐烦地“哞”了一声。

卫希礼和波克都长长地叹了一口气：这座大型机械在一个小时之内，也就前进了大约十几米，只采收了一小片棉花地。

若是在以前，一百个黑人，这最多只是十分钟的工作量。

罗兰突然把嬷嬷半道塞给她的帽子一甩，大步流星地走上前，大声问：“波克，凭你一个人，这一个小时，能把这一片棉花都收完吗？”

波克摇摇头：“那肯定不成。”

他马上明白了：“哎呀，思嘉小姐，您的意思就是这座机械比我一个人快就行了呀，那是必须的……”

罗兰继续说：“是的，只要比你一个人快，就能证明它确实是有价值的。”

这话说得，连卫希礼都愣了一下。

生活在这个位面里的人还远未意识到机械化的威力——而罗兰却看得比他们更远一些。

“但只要我们操作得更熟练，机械运转得更圆熟，它迟早会超过十个人、甚至是一百个人工作一小时的速度。”

“这就是机械的意义。”

“希礼、波克、威尔，你们对我来说是最宝贵的。所以我要用这没有生命的，不会饿不会渴，不知道劳累的机械来代替你们在塔拉劳作。”

三个男人听见了都很感动，尤其是波克——他还从没想到过，自己的名字竟然能和卫先生，和威尔这样的白人一起并列。

“请你们不要失望，而是慢慢接受它，它也在成长中，它会拥有更大的威力的。”

*

罗兰很清楚，本季塔拉的棉花收获是受人瞩目的焦点——不仅乔纳斯·威尔克森那样的无赖会盯着塔拉，等着看“棉花烂在地里”的好戏，白瑞德那样的“投资者”，也一样会等着看塔拉收获的结果。

表面上她镇定如桓，大肆宣扬“机械的意义”，安慰着所有人，内心深处却有一个声音在大声呐喊：

“千万不要掉链子，不要掉链子啊！”