“我暗地里派人调查,如今棉花行业暴利，入场的商贩比去年又增两倍。他们只想赚快钱。不知从何时起，棉商中开始流传在棉花包里掺水的机巧,技术最熟练的,可以把七十斤棉花变成一百斤卖。”

博雅例会上，林玉婵面对各位老员工,不无担忧地说。

博雅公司吃够了棉花年年涨价的红利，常保罗手下一群人都已经成为棉花专家。听了林玉婵一席话,当即咋舌。

“乖乖,这比印钱还带劲啊！”

今年春季，棉花价格继续攀升，达到七便士一磅。林玉婵刚刚涉足棉花行业时,她记得清楚,价格是每磅一便士,郑观应这个“良心买办”还收她一成佣金。

如今，两年过去,单价足足涨了七倍。

在利益的驱使下,棉花商人格外有恃无恐地增重掺假,也属正常。

大伙当然也知道林玉婵提这茬的用意,严肃表态：“咱们收的棉花，别说掺水,碎叶子都细细摘出来，按照《手册》标准，每包都是一级甲等。客户不信时,林姑娘随时让他们来抽查……”

林玉婵立刻摆手。

“咱们博雅的商品质量极少接到客户投诉，我当然相信大家。不过……”

她顿了顿，大胆说：“我家乡有个说法。当你看到一只蟑螂的时候,说明暗处已有成千上万。”

博雅众人齐齐露出嫌弃的表情：“噫——”

只有苏敏官皱着眉头杠：“哪里听的。广东没这说法。”

总账房先生虽然一天工作两小时，但也是博雅一员，也得参加例会。他倒不骄不躁，听得很认真，鲜少发表意见。

突然杠这么一句，说明已经忍无可忍。

总之，这句形象的比喻很能说明道理——洋人都受不了，找到商会来了。棉花掺水这一举动，在上海广大中小棉商当中，只怕已经蔚然成风。

“并且据商会情报，”林玉婵又道，“汉口、九江等港口，也有棉花掺水的案例。我在商会里调查过，大多数花商吞吞吐吐，语焉不详，说明手中的货多少有问题。”

这可不是什么好消息。常保罗试探着说：“那，咱们应该组织个棉花质量协会什么的……”

不能让老鼠屎坏了一锅汤。然而大家心里都不乐观。棉花不像茶叶，不是能分出品级和牌子的享受型消费品。洋人又不认中国人面孔，管你是哪家店、哪里人，只要被一个中国棉商坑过，势必会对所有卖棉花的都增加戒心。

一味撇清自己，宣称“我们跟别的奸商不一样”，在洋商心中，分量几何？

苏敏官忽然问：“容先生这次回来，可曾讲过美国战况？”

其他人莫名其妙，不知道他为何突然把话题拽开四万里。

林玉婵却心中猛地一亮，从沙发上弹起来。

“对了！他说过！”

在她自己心里，“美国内战即将结束”是理所当然的历史事件。但她差点忘了，对于当时人来说，一切还是未知。

她蹬蹬蹬上楼，钥匙打开客房门，半分钟之后，带下来一沓尺寸各异的印刷纸。

上头印的全是英文，少许法文。几个懂洋文的高管赶紧凑过来，检验自己的阅读理解。

都是容闳从美国带来的、关于内战新闻的剪报：

《联邦总统林肯宣布解放奴隶宣言，全文如下……》

《血腥的葛底斯堡战役：波托马克军团在本乡本土打了漂亮的一仗》

《北军狼奔豕突，“猛虎”格兰特将军已经控制整个密西西比河流域》

《解放的黑奴立功？第三次温彻斯特之役上演神奇逆转》

《奴隶逃亡，种植场经济濒于瓦解，里士满内部分裂不一》

……

此外还有不少战争宣传册、征兵手册、林肯的《葛底斯堡演说》手抄稿、敦促南军投降的小传单……

把这些按照时间年份排好。从这些密密麻麻的黑白字母和图画中，复原出一幅生动而完整的美国内战时间线。

经过简单的翻译，就连不识字的红姑都琢磨出来——

“嘿，花旗国叛军气数已尽啊。”

“容先生去年冬天从美国出发回国，距今已有五个月，”林玉婵像模像样地分析这一堆材料，“我认为，按照这种战况的进展，南方叛军撑不过半年。”

当然，美国内战具体结束的日子，她没背过，在这个世界里也未必能精准实现。但只要历史的大浪潮方向不变，应该就是在这个夏天。

“所以……”

其他商户只是随波逐流。但博雅众人早早就跟林玉婵上过国际贸易课，清楚地达成了共识：中国棉花之所以在国际市场上大受欢迎，跟美国内战干系极大。

欧洲工业革命以来，城市中大量兴起纺织工厂，急需优质棉花。美国原是产棉大国，但自从内战硝烟起，南方港口被贸易封锁，大片种植园里的棉花找不到销路，这才使欧洲人不得不来到中国，寻求廉价替代的纺织原料。

而今，估摸着大洋彼岸的战火即将熄灭。贸易封锁还能持续多久？南方种植园重启还要多久？种植园里没了黑奴，换成雇佣工，还会有原先那么高的产量吗？

这些都是未知数。

“我们只知道，”林玉婵斩钉截铁地说，“一旦美国棉花重新回到市场，中国土棉完全不是敌手。”

因为品种不同。美棉纤维长，适合机器纺织；中国土棉眼下还没有改良育种，纤维短，质地粗，适合手工纺织，只能织出粗糙的土布。若要适应机器，必须按比例和其他品种的棉花混在一起。

在有选择的情况下，欧洲的纺织工厂肯定会优先订购美棉。

众人将这些信息梳理完毕，不约而同地看向林玉婵，眼里都是三个字：

怎么办？

苏敏官微微一笑，垂下眼，把玩手里一片外面捡来的叶子。

林玉婵深吸口气，小心说：“既然中国棉花的信誉已经下滑，我建议，从现在开始，博雅公司停止一切棉花业务。收到的籽棉照常加工，已有的库存照常售卖，择价高之时出清。但不再加工新棉，也不再接新的订单。以规避美棉重新入市的风险。”

她说完，静一静。没人出言反对。

博雅不是投机型的公司。林姑娘秉性谨慎，去年上海的地产风波震动江南，在她的严令之下，没人炒房致富，也没人因此而倾家荡产。这事件众人都记忆犹新。

可是……

常保罗弱弱地说：“现下棉花的价格是七便士一磅，相当于每担十二两银子。运到码头上的货，不出半日全都卖掉。洋商之间也不签什么齐价合同了，谁有钱谁吃货，已经买疯了，而且有些已经把明年的花田收成预定了……”

而棉花收购加工的成本，尽管已经攀升了近两倍，依然超不过每担二两银。余下的全是毛利。

就此放弃这么一项利润巨大的业务，任谁都觉得可惜。

林玉婵看了常保罗一眼，明白他的顾虑。

“如果暂停棉花业务，你的‘孟记花行’分号当然也要暂时关闭。不过，市场上永远不缺风口，我相信咱们会很快找到别的业务来代替棉花。如果分号真的歇业，我不会让你和手下们赋闲，照样会发薪水，直到找到其他有利可图的业务。好不好？”

常保罗如今也是大经理，手底下十几个人，管着家族企业，颇有些“谈笑间樯橹灰飞烟灭”的儒将风范。唯独面对总经理林姑娘，他依旧十分佛系，只要她讲话，他就懒得思考，默认林姑娘能将一切安排得明明白白。

况且她不管怎么安排，不管语调多么强势而果决，末了不忘用她那唱歌一般的南方腔调，温和地征求一句：“好不好？”

常保罗点点头，接受：“好，不过我亲家那里……”

“我会建议你去游说亲家，乡下的棉田收了这一茬，改种稻米、桑麻等其他作物。当然也可以不改，将棉花售予其他商贩，照样可以赚钱。只是博雅不会收了。”

众人表决完毕，一致决定博雅公司退出棉花业务，相熟的乡农一概不续约，不参与今年的原棉收购。

林玉婵转向苏敏官，“麻烦把库存的棉花、不管加工到哪个工序，全都清点一遍。”

对苏敏官来说这就是举手之劳。他漫不经心应了，忽然抬眼，轻声说：“林姑娘，我有一个建议……博雅停收棉花之事，可不可以……先不要在业内公开？”

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“阿妹，你有多确定，棉花会崩盘？”

端午，黄浦江上龙舟竞渡，外滩和各个码头上挤满观众，锣鼓喧天，巡捕们卖力地维持秩序。

上海从地产风波中慢慢恢复，工部局总算有余钱，举办一些惠民娱乐活动，以图振兴经济。龙舟赛设置了不菲的奖金，吸引了十里八乡几十支参赛队伍。这一日城里空前热闹，俨然已回到两年前的黄金时期。

也有不少洋人出来看热闹。他们当然不用跟普通市民挤在一起，而是三三两两，坐在水上茶楼饭馆里，谈笑着给每艘龙舟下注。

苏敏官早早就说要来看龙舟。今天顶着烈日，来到一座位于报废帆船上的小酒馆，定了雅座。

林玉婵好心提醒：“这不算在‘包吃包住’之内哦。”

苏敏官轻轻白她一眼，口袋里摸摸。

一个月十二块，光计生用品就占了大头，消耗飞快，攒几个钱容易吗他。

林玉婵嘻嘻一笑，抢着掏一块银元，拍在桌面上。

然后坐下，看着龙舟上那色彩各异的旗帜，若无其事回答他的话。

“十分确信。”

“就凭容闳带来的那点战事资讯？”苏敏官轻声诘问，“南军反败为胜，也未可知；北军虽险胜，但美利坚从此天下数分，军阀混战，也有可能。”